S prehrano uvajamo lipide v obliki:
trigliceridi (98%),
holesterola, fosfolipidov in v maščobah topnih vitaminov (2%).
Triglicerid je sestavljen iz molekule glicerola, esterificirane s tremi maščobnimi kislinami.
Prebava lipidov je močno odvisna od njihove slabe topnosti v vodi, ki je temeljni element v prebavnem traktu. Tako se maščobe, ko jih najdemo v vodnem okolju, ki ga izločajo slina, želodec, črevesje, trebušna slinavka in žolčni izločki, združijo skupaj in se ločijo od vodnega medija.
V lumenu želodca se lipidi zbirajo v makromolekule, izolirane iz hidrofilne komponente himusa, kar je nekoliko podobno temu, kar se zgodi v juhi, kjer se kapljice lipidov ločijo od vodnega dela.
Ta lastnost močno otežuje prebavne procese, saj encimi, odgovorni za prebavo maščob, topni v vodi, lahko napadajo le površinske lipide, ne da bi lahko prodrli v kapljico, zato je njihova učinkovitost skromna.
Želodčna lipaza v želodcu napada trigliceride, pri čemer se loči ena od treh maščobnih kislin, kar povzroči nastanek prostih maščobnih kislin in digliceridov. Prebavna učinkovitost tega encima se močno zmanjša zaradi hidrofobne narave lipidov in močne želodčne kislosti. V 2-4 urah, ko hrana ostane v želodcu, ta encim skupaj s slinavnimi lipazami prebavi približno 10- 30% hrane z lipidi.
Encim, imenovan lipaza trebušne slinavke, se vlije v dvanajstnik (začetni trakt tankega črevesa), ki opravlja isto funkcijo kot želodčna in slinasta lipaza. Njegov prebavni učinek pa olajšajo žolčne soli, prisotne v žolču, in rahla bazičnost, ki označuje črevesni lumen.
Žolčne soli sintetizirajo jetra iz holesterola in so za razliko od njihove predhodnice amfipatske molekule. Žolčne soli v resnici tvorijo v maščobi topni komponenti in "druga v vodi topna komponenta, skupaj z negativnimi naboji, usmerjenimi proti zunanjemu delu (opredeljena je kot amfipatska ali amfifilna, molekula, ki vsebuje hidrofilno in hidrofobno skupino; najbolj klasičen primer so fosfolipidi, ki sestavljajo celično membrano).
Po vnosu v črevesje žolčne soli vstopijo v maščobne kapljice s svojim v maščobah topnim deležem in tako zmanjšajo kohezijo med različnimi trigliceridi, kar močno olajša prebavno aktivnost trebušne slinavke. Hkrati nenehno mešanje črevesne vsebine, ki je naklonjeno peristaltičnim krčenjem, prispeva k razcepu lipidnih kapljic na veliko manjše molekule.
Celoten postopek, ki nosi ime emulzije, je nepovraten (zahvaljujoč negativnemu električnemu naboju vodotopne komponente žolčnih soli, ki zavrača različne molekule lipidov).
Ko z vilicami premagamo suspenzijo olja in vode (črevesna peristaltika), se dve fazi, potem ko sta začasno povezani, hitro vrneta v ločeno. V črevesju ponovno agregacijo lipidov zavirajo žolčne soli in druge napetostne molekule
Zahvaljujoč temu zmanjšanju lipidnih kapljic se kontaktna površina lipaz s substrati znatno poveča in skupaj s tem tudi prebavna učinkovitost teh encimov. Adhezijo lipaz na maščobne kapljice ovira plast žolčnih soli, ki ga obdaja: kapljice lipidov; zato prebava maščob zahteva prisotnost dodatnega encima trebušne slinavke, imenovanega kolipaza, ki poveča adhezijo lipaze na lipidne kapljice.
Za razliko od želodčne lipaze, lipaza trebušne slinavke ne odstrani ene, ampak dveh maščobnih kislin iz trigliceridov, s tvorbo monogliceridov in prostih maščobnih kislin.
Končni produkti prebave lipidov so proste maščobne kisline, monogliceridi in lizofosfolipidi, ki izvirajo iz prebave fosfolipidov (prebavljenih s fosfolipazo, prisotno v soku trebušne slinavke).
Ko te spojine nastanejo, pridejo iz kapljic in se skupaj s holesterolom, žolčnimi solmi in lizofosfolipidi zbirajo v zelo majhnih topnih strukturah, imenovanih micele, ki jih prenašajo v enterocite, ki so odgovorni za njihovo absorpcijo. Sestava micelov ne vsebuje kratkih in srednje verižnih maščobnih kislin, ki zaradi večje topnosti v vodi ostanejo v vodnem mediju.
Žolčne soli so bistvene za prebavo lipidov, zahvaljujoč emulgirajočim lastnostim, in za njihovo absorpcijo, saj posredujejo pri tvorbi lipidnih micelov.
Če žolča ne bi vlili v črevesje, bi večina maščob, porabljenih s hrano, prešla v blatu v neprebavljeni obliki (steatorreja)
Prosti holesterol in vitamini, topni v maščobah, se tako absorbirajo, ne da bi pri tem prišlo do posebnih prebavnih procesov (za absorpcijo se esterificirani holesterol hidrolizira v prosti holesterol + maščobno kislino s pankreasno esterazo).
