Glej tudi: Ezofagitis Barrettov požiralnik
Požiralnik je del prehranjevalnega kanala, ki povezuje žrelo z želodčno jamo. Ta mišični kanal se razteza med šestim vratnim in desetim prsnim vretencem v skupni dolžini 23-26 centimetrov; njegova debelina v točki največji premer doseže 25 - 30 milimetrov, v najožjem pa 19.
Požiralnik med svojim potekom nariše odnose s številnimi anatomskimi strukturami, vključno s sapnikom, režnji ščitnice in srcem, spredaj, hrbtenico zadaj in diafragmo, ki prečka majhno odprtino, imenovano
Požiralnik je primerljiv s povezovalno cevjo - s skoraj navpičnim tokom, podobnim podolgovatemu S - ki omogoča spuščanje hrane iz ust v želodec (antegradni transport) in obratno (z retrogradnostjo med riganjem in bruhanjem).
Funkcije požiralnika pa niso omejene na preprost transport; na primer, mazanje je zelo pomembno, kar mu omogoča, da ohrani vlažnost notranjih sten, kar olajša spuščanje hrane. Poleg tega požiralnik zaradi prisotnosti sfinktra za vsako okončino nasprotuje vstopu zraka v želodec med dihanjem in dvigu želodčne vsebine v ustno votlino.
Prehod prehranskega bolusa iz žrela v požiralnik uravnava zgornji požiralniški sfinkter.
Prehod hranilnega bolusa iz požiralnika v želodec ureja spodnji požiralniški sfinkter.
Sfinkter je mišični obroč, obdarjen s tako poudarjenim tonom, da ostane v stanju neprekinjenega krčenja; to stanje se lahko spremeni s prostovoljnim mehanizmom (zunanji analni sfinkter) ali refleksno (kot dva sfinktra požiralnika).
Zgornji sfinkter požiralnika sodeluje pri požiranju in se odpira, da žrelu omogoči potiskanje bolusa v požiralnik; v mirovanju se mišična masa, ki jo tvori, skrči, sfinkter pa ostane zaprt, kar preprečuje prehod zraka v prebavni trakt in vdihavanje hrane v dihalnih poteh.
Kot že omenjeno, ima požiralnik mišično steno, sestavljeno iz dveh struktur: zunanje vzdolžne mišične plasti in notranje krožne. Pogonsko aktivnost je zaupana slednji, kar mu omogoča izvajanje zelo pomembnih peristaltičnih gibov. , spodnji odsek se sprosti, potem se bo to skrčilo in tako naprej, zaporedoma od zgoraj navzdol do popolnega spuščanja bolusa hrane v želodec. Peristaltiko požiralnika olajša mazalno delovanje sline in izločkov požiralnika.
Ko peristaltični val udari v spodnji del požiralnika, se sprosti spodnji sfinkter (imenovan kardija) s posledičnim vnosom bolusa v želodčno vrečko. Na koncu te faze kardija ponovno vzpostavi normalen hipertonus in prepreči dvig želodčne vsebine v požiralnik. Če spodnji požiralniški sfinkter nima dovolj tona, se lahko želodčni sokovi in pepsin dvignejo iz želodca, kar povzroči tako imenovano gastroezofagealno refluksa precej pogoste in nadležne motnje, saj te snovi močno dražijo sluznico požiralnika, sprožijo bolečino in zgago (pekoč občutek).
Notranje stene požiralnika pokriva mahovina, debel večplastni epitelij, ki ga ščiti pred prenosom hrane (ki ima lahko zašiljene konce ali zlasti trde ostanke). V določenih mejah ga ta učinkovita pregrada ščiti tudi pred fiziološko kislino refluks, ki se pojavi, zlasti po obrokih, pri vseh ljudeh.
Ko kardija, ki jo običajno najdemo pod diafragmo, vstopi v požiralnik, ki gre navzgor v prsno votlino, govorimo o drsni hiatalni kili, nenehno naraščajoči bolezni, zlasti pri ljudeh, starejših od 45-50 let; njegovi simptomi so podobni, vendar na splošno hujši, kot simptomi gastroezofagealnega refluksa.
