Izraz mikroorganizmi in njegovi sopomenki (mikrobi, klice itd.) Se nanašajo na zelo majhna živa bitja ("približno milijoninko metra"), na splošno enocelična, to je, da jih tvori ena sama celica, vendar z nekaterimi značilnostmi, ki so skupne drugim, bolj zapletenim živim bitjem.
Mikroorganizmi so razdeljeni v štiri skupine:
- bakterije: razvrščene v gram -pozitivne in gram -negativne. Najdemo jih povsod, v zemlji, v vodi, v zraku in v naši koži, pa tudi v okolju
sovražno do življenja (visoke temperature, pomanjkanje kisika). Nekateri od teh mikroorganizmov lahko proizvajajo spore, primerljive s posebno odpornimi lupinami, ki bakteriji omogočajo, da preživi v sovražnih razmerah (toplota, mraz, pomanjkanje hranil) precej dolgo. Takoj, ko se okoljske razmere vrnejo ugodne, se spora spet spremeni v vegetativno obliko in bakterijska celica ponovno pridobi sposobnost razmnoževanja.
Glede na obliko jih delimo na koke (cilindrične bakterije), bacile (v obliki palice) in spirilli (spiralne palice).
- Glive in plesni: večje in bolj zapletene kot bakterije, se razvijajo na organskih materialih in tvorijo kolonije, podobne jati bombaža ali sluzasti snovi z zelo spremenljivimi barvami. Ti mikroorganizmi se razmnožujejo s pomočjo trosov, ki se lahko razmnožujejo v "okolju, ki se prenaša po zraku ali živali.
- Kvas: sredina med glivami in bakterijami; za razliko od plesni, ki so večcelične (iz tega razloga ne predstavljajo pravilno mikroorganizmov), so kvasovke enocelični organizmi.
- Virusi: zelo majhni, bolj kot resnične žive oblike, so organske molekule, ki živijo na račun druge oblike življenja in so zato opredeljene kot obvezni zajedavci.
DIMENZIJE MIKROORGANIZMOV:
- bakterije: 0,2 - 10 µm;
- spore plesni: 2,5 - 20 µm;
- spore kvasa: 4-12 µm;
- virus: 0,015 - 0,25 µ (vidno samo pod elektronskim mikroskopom).
Niso vsi mikroorganizmi človekovi sovražniki; nekateri se na primer že stoletja uporabljajo pri pripravi živil, kot so kruh, vino, kis in sir. Nekatere bakterije, ki naseljujejo naše črevesje, proizvajajo vitamine in antibiotike, ščitijo organizem in krepijo imunski sistem; na enak način laktobacili, ki sestavljajo vaginalno floro, ščitijo ženski organizem pred okužbami spolovil.
Le nekateri mikroorganizmi so zato nevarni za zdravje in lahko povzročijo resne bolezni. Primeri so kuga, kolera, tetanus in tuberkuloza, kar zadeva bakterije, kandido in aspergilozo za glivične mikroorganizme, mononukleoza, črne koze, AIDS in rdečke za viruse.
Na podlagi odnosov, ki jih sklenejo z gostiteljem, ločimo različne vrste mikroorganizmov:
- saprofiti ali komenzali: živijo in se množijo v stiku z gostiteljem, ne da bi pri tem povzročili škodo; včasih se lahko včasih vzpostavi odnos v obojestransko korist (simbioza);
- Patogeni: mikroorganizmi, ki povzročajo bolezni;
- Oportunisti: običajno neškodljivi mikroorganizmi, ki pa lahko po oslabitvi organske obrambe povzročijo celo hude bolezni.
