V botaničnem jeziku izraz "saprofit" (iz grščine sapros, pokvarjen in fiton, rastlina) je zastarel in zastarel, čeprav nekatera znanstvena besedila še vedno navajajo to besedo vse tiste mikroorganizme, ki za življenje potrebujejo prehrano razpadajočih organskih snovi.
Večina lišajev velja za saprofitne (organizmi, sestavljeni iz cianobakterij in gliv); nekatere bakterije in nekatere protozojske oblike so prav tako vključene v kategorijo saprofitov.
Vsi saprofiti so organizmi heterotrofi, torej ne morejo proizvajati lastne hrane iz anorganskega materiala.
Ker so odlični razgraditelji, nekateri saprofiti predstavljajo dragocen element prehranjevalnih verig ekosistemov; ti heterotrofni organizmi, ki poenostavljajo kompleksne organske snovi v elementarne anorganske snovi (npr. mineralne soli, voda itd.), so indicirani za tvorbo humusa. , s čimer prispeva k humifikaciji (niz encimskih procesov rušenja, pri katerih se organska snov ponovno predeluje).
Saprofitskih bakterij ne smemo vedno obravnavati kot nosilce škode; pomislite na primer na tiste, ki živijo v simbioza s črevesno bakterijsko floro človeka: zahvaljujoč njihovi prisotnosti je zagotovljena celovitost črevesja in obramba pred boleznimi, zahvaljujoč sintezi vitaminov in elementov v sledovih, ki so zelo pomembni za dobro počutje črevesja. Poleg tega prisotnost teh saprofitov v črevesnem traktu (v določenem obsegu) preprečuje, da bi katere koli patogene bakterije, virusi in glive škodovale.
Upoštevajte: prekomerna koncentracija saprofitov v črevesju lahko povzroči nasprotni učinek in povzroči poškodbe, kot so običajni patogeni. Na primer, Candida albicans je saprofit prebavnega trakta in ustne votline, zato v fizioloških pogojih gliva običajno živi na teh mestih, ne da bi pri tem poškodovala. Poleg prebavnega sistema in ustne votline je Candida albicans je sestavni del vaginalne bakterijske flore pri 10-20% žensk (asimptomatska oblika). Ko pa pride do "spremembe lokalnega bakterijskega ravnovesja", torej v pogojih, ugodnih za glive, se saprofit razmnoži na pretiran način in ustvari skupno okužbo z istim imenom (ustna in vaginalna kandidiaza).
Gljive so skupaj z nekaterimi bakterijami zelo pomembni recikliralci ogljika, dušika in bistvenih elementov v sledovih: ta postopek recikliranja je zelo koristen, saj spodbuja poenostavitev kompleksnih materialov - kot sta celuloza in lignin - v preproste molekule, ki jih lahko uporabimo tudi glive in drugi mikroorganizmi.
V preteklosti so bile v skupino saprofitov vključene tudi glive in bakterije; trenutno pa sta ti dve kategoriji izključeni iz rastlinskega sveta, zato ni mogoče opredeliti niti gliv niti bakterij pravilno saprofiti.
