Oligosaharidi so ogljikovi hidrati, ki nastanejo z združevanjem relativno majhnega števila monosaharidov (od 3 do 10 enot, drugi avtorji pa tudi disaharide in sladkorje do največ 20 enot monosaharidov). Med najpogostejšimi monosaharidi se spomnimo glukoze, fruktoze , galaktozo, manozo in ribozo. Primeri oligosaharidov so namesto maltotrioze in frukto-oligosaharidov. Prvi izvira iz razgradnje škroba in je sestavljen iz treh monomerov glukoze, ki jih držijo vezi tipa α 1-4. Fruktooligosaharidi (FOS), tudi rastlinskega izvora, so namesto tega sestavljeni predvsem iz enot D-fruktoze, ki jih povezujejo β-glikozidne vezi (1-2).
Stahioza, verbaskoza in rafinoza so drugi precej pogosti oligosaharidi v rastlinskem svetu; rafinoza je trisaharid (glukoza, fruktoza in galaktoza), stahioza (glukoza, galaktoza, galaktoza, fruktoza) in verbaskoza (galaktoza, galaktoza, glukoza, fruktoza) pa tetrasaharidi. Ti oligosaharidi so v stročnicah in so odgovorni za napenjanje, saj so neprebavljivi in se ne absorbirajo pri ljudeh, vendar jih v debelem črevesu fermentira stalna mikrobna flora. simbionti, koristni za krepitev zdravja celotnega organizma; ti oligosaharidi so opredeljeni kot prebiotiki.
Doslej smo govorili o oligosaharidih rastlinskega izvora; pri živalih, vključno z ljudmi, so ti sladkorji večinoma povezani z maščobami in beljakovinami, s katerimi tvorijo glikolipide in glikoproteine. Te molekule, ki se večinoma nahajajo na ravni celičnih membran, lahko delujejo kot signal za prepoznavanje med celicami, kot receptorji za hormone in nevrotransmiterje ali celo igrajo vlogo antigenov; to velja na primer za antigene glikoproteine sistema AB0: krvne skupine A in B se razlikujejo po prisotnosti dveh različnih oligosaharidov - glikolipidov v plazemski membrani rdečih krvnih celic, skupina AB ima oba, medtem ko skupina 0 nima od dveh.
