Endokrini sistem je odgovoren za pošiljanje "sporočil" različnim organom in tkivom v telesu. Te signale zagotavljajo kemikalije različne narave, imenovane hormoni, izraz, skovan leta 1905, ki izhaja iz grškega glagola ormao ("snov, ki spodbuja ali prebuja").
Do nedavnega je veljalo, da hormone proizvajajo izključno endokrine žleze. Danes vemo, da ta funkcija pripada tudi posameznim celicam ali skupinam celic, kot so nevroni ali določene celice imunskega sistema. Srce, na primer, kljub temu, da je mišica, proizvaja hormon, imenovan atrijski natriuretični peptid (PAN), ki se izloča v kri in poveča izločanje natrija v ledvicah. Želodec, maščobno tkivo, jetra, koža in črevo imajo tudi sposobnost za proizvodnjo hormonov.
Kot celoto je endokrini sistem torej sestavljen iz žlez in celic, ki so odgovorne za proizvodnjo določenih snovi, imenovanih hormoni.
Dejavnost endokrinega sistema je močno povezana z delovanjem živčnega sistema. Med njima obstaja "pomembna anatomska in funkcionalna povezava, ki jo predstavlja" hipotalamus. Ta anatomska tvorba skozi pedikula hipofize uravnava delovanje hipofize, najpomembnejša človeška endokrina žleza.
Hipofiza ali hipofiza, ki se nahaja na dnu možganov in je velika kot fižol, nadzoruje delovanje številnih celic, organov in tkiv.
Poleg hipofize so glavne endokrine žleze:
ščitnico
obščitnične žleze
endokrini del trebušne slinavke
nadledvične žleze ali kapsule
spolne žleze
timijan
epinealna žleza (epifiza)
Po tradicionalni teoriji se hormoni, potem ko jih proizvajajo žleze ali celice, izločajo v kri (endokrini mehanizem delovanja), od tam pa se transportirajo v ciljna tkiva, kjer opravljajo svojo funkcijo z vplivanjem na celično aktivnost. Danes je bilo splošno dokazano, da lahko nekateri hormoni vplivajo na funkcionalnost istih struktur, ki so jih proizvedle (avtokrini mehanizem delovanja) ali na sosednje (parakrini mehanizem delovanja).
Ne smemo pozabiti, da hormoni:
delujejo v neskončno majhnih koncentracijah
za opravljanje svoje funkcije se morajo vezati na določen receptor
Poleg tega ima lahko hormon različne učinke, odvisno od tkiva, v katerem je ujet.
Steroidni hormoni (androgeni, kortizol, estrogen, progesteron itd.) So lipofilni in kot taki zlahka prečkajo celično membrano, tako za vstop kot za izhod iz ciljne celice. Ta lipofilnost se spremeni v veliko pomanjkljivost, ko je treba steroidne hormone transportirati v krvni obtok. Ker niso topni, se morajo v resnici vezati na specifične nosilne beljakovine, imenovane nosilci, na primer albumin ali SHBG (proteini, ki vežejo spolne hormone). Ta vez podaljša razpolovno dobo hormona in ga zaščiti pred encimsko razgradnjo. V bližini do ciljne celice se mora kompleksni nosilec protein + hormon raztopiti, saj bi hidrofobnost teh nosilcev preprečila vstop v znotrajcelično okolje.
Cilj katerega koli steroidnega hormona je jedro, ki ga lahko doseže neposredno ali posredno, na primer z vezavo na citoplazemski receptor. Ko je tukaj, ureja transkripcijo genov za usmerjanje sinteze novih beljakovin.
Peptidni hormoni (rastni hormon, LH, FSH, obščitnični hormon, insulin, glukagon, eritropoetin itd.) So hidrofobni in kot takšni ne morejo neposredno vstopiti v ciljne celice. Za to se zanašajo na posebne receptorje na celični površini. Kompleks receptorskih hormonov sproži vrsto dogodkov, ki jih posreduje kompleks drugih glasnikov.
Medtem ko steroidni hormoni neposredno uravnavajo sintezo beljakovin, drugi glasniki, ki jih sprožijo peptidni hormoni, spreminjajo funkcije že obstoječih beljakovin.
Kortizol na primer poveča število lipaz (encimov, odgovornih za razgradnjo trigliceridov, prisotnih v maščobnem tkivu), medtem ko adrenalin s hitrejšim delovanjem aktivira že obstoječe lipaze, zato se odziv celice na hormone beljakovin narava je na splošno hitrejša.
Z nedavnim napredkom znanosti je bil pod vprašaj postavljen ves splošni diskurz, ki je do tega trenutka prišel. Pravzaprav so odkrili nekatere peptidne hormone, ki lahko aktivirajo druge glasnike, ki podobno kot steroidni hormoni aktivirajo transkripcijo genov in spodbujajo sintezo novih beljakovin. Zahvaljujoč drugim študijam se je pojavil tudi obstoj membranskih receptorjev za steroidne hormone, ki lahko aktivirajo sisteme drugega glasnika in spodbudijo hitre celične odzive.
